19世纪末，一列载着锡砖的火车从荷兰驶往俄国。当列车到达莫斯科时，车皮里出现了一些灰色的粉末。
无独有偶。年，英国探险家斯科特率领的一支探险队带了大量给养，包括液体燃料去南极探险，一去就杳无音讯。后来发现他们都被冻死在南极。带了这么多的液体燃料为什么还不济事呢？
后来才知道，斯科特一行在从南极返回时，在第一个贮藏库，发现他们原先留下的煤油筒里的煤油不翼而飞。他们筋疲力尽，又饥又饿。好不容易克服千难万险，又设法找到了另一个贮藏库，那儿的煤油筒也是空空的。加上路上遇到暴风雪，最后他们葬身在冰雪之乡。
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为什么煤油会不翼而飞呢？原来，那些盛煤油的铁筒是用锡焊的，锡都化成了灰土，铁筒裂了，煤油流得干干净净。
科学家进行研究，终于发现了锡的奥秘。锡有3种同素异形体，即白锡、脆锡和灰锡。白锡在气温下降到13.2°C以下时，体积骤然膨胀，原子之间的空间加大，形成一种新的结晶形态——灰锡。灰锡失去了金属特性而成为一种半导体。如果温度急剧下降到零下33°C，就会产生“锡瘟”，锡一夜之间就会化为灰色粉末。南极气温极低，莫斯科的冬天也十分寒冷，所以，探险队的煤油桶、火车里的锡砖都化成灰土了。
锡既怕冷，又怕热。白锡加热到°C以上，转变成具有斜方晶系的晶体结构的斜方锡。斜方锡很脆，敲打它时就变成粉末，因此又叫脆锡。
“锡瘟”不是无法防止的。科学家巳经找到了一种预防“锡瘟”的“注射剂”，其中一种就是铋。铋原子中有多余的电子可供锡的结晶重新排列，使其状态稳定，消除“锡瘟”。
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